野良猫が子猫を私に預けてくれた

スターに初めて会ったのは6週間ほど前でした。彼女はトラ猫で、もうすぐ子猫を産む予定でした。

スターが私の家の周りをうろつき、隠れ場所を探しているのを見ていました。何日もの間、ずっと考えていました。どこで子猫を産んだんだろう？この子猫たちは大丈夫かな？小さな縞模様の毛玉、もしかしたらオレンジ色の斑点が点在しているかもしれない、そんな姿を想像し続けました。

ある日の午後、スターが小さな子猫を口にくわえて現れました。心臓がドキッとしました！毛布を持って家の中に駆け込み、ミルクを温めて、子猫たちのために居心地の良い場所を作ろうとしました。でも、子猫は母親にくっつくことしか考えていません。スターはしばらく私をそこに立たせて、子猫たちが寄り添うのを見守らせてくれました。それから子猫を抱き上げ、小走りで去っていきました。 「ほら、これ、うちの子よ。助けてくれてありがとう」と言っているような気がした。

それからずっと、私は確認し続けた。残りの子も連れてきてくれるだろうか？ 無理強いはしたくなかったけれど、待つのはやめられなかった。

そして、ある嵐の夜、家に着いた。玄関先でニャーニャーという鳴き声が聞こえたので、ポーチの明かりをつけて外を覗いてみた。そこにはびしょ濡れの子猫がいて、雨から逃れようと壁を這いずり回っていた。スターは数フィート離れたところに座って、まるで見張っているかのようにその子猫を見つめていた。そして、その時、事件が起きた。

スターは最初のびしょ濡れの子猫を玄関まで運んできた。

それから2匹目。

そして3匹目…

5匹全員がそこにうずくまり、それぞれがスターと同じ縞模様になっていた。

私は2時間かけて、柔らかいタオルで子猫たちを乾かした。あの冷たくて湿った小さな物体は、ソファの上で温かくゴロゴロと喉を鳴らす山となり、寄り添っていました。私の住まいは5匹の子猫（しかも母猫！）を長期間飼うにはちょっと不向きですが、あの夜は？全てが変わりました。正直、以前は猫がそれほど好きでもなかったのに。

スターはただ助けを求めていたのではなく、私に助けを求めていたのです。あの雷雨のおかげで、なぜか気持ちが楽になりました。まるで、外では猫たちを安全に守れないとスターが分かっているかのようでした。そして、最後の子猫を産んだ後、スターが頭で私の手を軽くつついた時のこと。あれは、久しぶりに味わった最高の気分でした。